民间流行一句话谈到老化的四个征兆：“坐着一直睡，躺着睡不着，新的记不住，旧的一直提”，前两句贴切地道出老年人的睡眠形态，甚是有趣。
    其实人的一生中，有三分之一的时间花在睡眠上，睡眠是生命中不可或缺的基本要件。很多人都以为，老人需要的睡眠比较少，这是错误的观念，应该说他们的睡眠“能力”往往随着年龄的增长而退化。这可能是一种自然的演变过程，也可能是病态，而且它往往有很大的个体差异性，因为它与个体的生理、心理状况，甚至所处环境有着很大的关系。
    根据脑电波及其他生理变化，睡眠可分为“快速动眼期”及“非快速动眼期”，而非快速动眼期中，第一、二期(浅眠期)随着年龄增长而增加，而第三、四期(深睡期)则是缩短的，因此老人大部分的夜间睡眠都呈浅睡状态。
    另外，年长者卧床的时间虽然增加，但是睡眠效率(真正睡着的时间比在床上的时间)却变差，所以老年人经常抱怨入睡困难、夜间觉醒、白天爱睡等。
    老年人的睡眠障碍，除了因老化导致睡眠结构的改变，另外常见因身体的疾病(如气喘、夜间频尿)，或精神疾病(如忧郁、焦虑)所引起的次发性失眠障碍。
    而某些为治疗慢性病所服用的药物，如高血压、慢性阻塞性肺病、消化性溃疡用药，也容易影响睡眠。
    其次还须考虑老人是否有睡眠呼吸的障碍。有此症的老人会有容易打鼾，睡眠时，有短暂呼吸中止，因而会容易白天嗜睡、疲倦感、打哈欠等精神不济的情形。若呼吸停止指数(1小时中，发生大于10秒钟呼吸停止的次数)太高，会使得原有的内科病况(如心血管疾病)加剧，需要适时而尽快地转介给专家。
    中风或老年痴呆症老人也常因为控制生理时钟节律性及睡眠中枢的脑组织发生病变或退化，造成生理时钟变化不规则，而产生睡眠周期混乱。可能会有日夜颠倒，白天睡觉、晚上清醒的情形，或每天睡眠清醒的时间不规律，生活作息和社交活动都会受到很大的影响。
    当然也有些老人并没有情绪障碍或其他身体疾病且未服用任何药物，但仍有睡眠障碍，这属于原发性失眠的困扰，可能是因为社交生活减少、工作所消耗的体力减少所导致。