也许没有其他的疾病能像乳腺癌这样让女性们恐慌了，但其实乳腺癌对女性而言并不是最致命的癌症，肺癌才是。乳腺癌也不是最常见的影响女性生命安全的疾病，最为常见的是心脏病。但是如果你去问一些女性什么才是她们最担心的疾病，她们大部分人还是很有可能会说是乳腺癌。
这种害怕不是没有理由的。乳腺癌在中国是一种最常见的威胁女性生命安全的癌症。它是女性当中第一常见的致死性疾病，部分女性的周围都有人曾经患过乳腺癌。
什么是乳腺癌？
乳腺癌是一种常见的源于导管或小叶细胞的恶性肿瘤。如果癌细胞局限于导管或小叶且没有侵犯周围组织，那么这种癌就被称为非浸润性癌或原位癌。癌细胞侵犯周围结缔脂肪组织就称为浸润性癌。
当肿瘤出现在乳腺组织或扩散到乳腺以外时，我们一般可以在腋下淋巴结发现癌细胞。癌细胞扩散到这些淋巴结意味着这些癌细胞也可以扩散到我们身体的其他部位。所以腋下淋巴结一般可用于检验确认癌症扩散的进程及阶段。如果乳腺癌扩散到身体的其他部分，一般被称为转移性乳腺癌。乳腺癌细胞通常的扩散部位包括淋巴结、胸壁皮肤表面、骨骼、肝脏及肺部。比如说，如果乳腺癌扩散到了肺部，肺部肿瘤就会有与原发乳腺癌一样的变异细胞。因此，这种疾病才称转移性乳腺癌而不是肺癌，它也通常被归类为转移性疾病。
乳腺癌通常有不同的生长速率，但是一些研究者对此进行了科学估计——约每100天，肿瘤平均尺寸就会翻1倍。大部分肿瘤都因为体积不够大而数年内都没有被感觉到或观测到。实际上，经过估量一般平均要5年肿瘤的尺寸才能增大到被感知的程度。有些肿瘤甚至会有更长时间的潜伏期。
导致乳腺癌的因素有哪些？
为何有些女人患乳腺癌而有些不患，这是很难解释清楚的问题。乳腺癌的诱因可能是一系列的事件，它们使正常细胞发生变异进而促使了乳腺癌的发生。许许多多的因素，我们已知的及未知的，都可能对这种疾病的发生有所影响。这里并不能简单地说成一个单一的诱因。
研究人员已确认了一系列与增加乳腺癌风险有关的因素。这些因素包括基因、激素、环境因素及年龄等，它们之间互相联系，可以共同导致癌症的发生。
年龄因素
年龄的增加是影响乳腺癌发生的主要因素。比起100年前，疾病更加普遍的一个原因是，女性的寿命增长了近两倍（查阅第二章）。对于30岁以下的女性，乳腺癌不是常见疾病，但随着年龄的增长，患乳腺癌的风险会增加。75%的乳腺癌发生于50岁以上的女性人群。
美国国家癌症学会（National Cancer Institute）预测，在美国，8名女性中就有1人会在其人生的某个时间里发展成乳腺癌。但这个数据多少有些误导性，因为它所指的是年龄超过89岁的女性一生患乳腺癌的风险。对于年龄80岁的女性，患乳腺癌的可能性仅为1/10。
遗传因素
大多数癌症，包括乳腺癌，随着病情的发展都会出现一定的基因方面的异常（基因或染色体发生变化）。在这种意义下，乳腺癌也可以看作是一种基因疾病。
但是乳腺癌中大多数的基因问题都是不会遗传的，所以基因变异可能是通过其他方式遗传或是后天形成（比如自发的）。遗传突变是指从出生就具有的由父母中的一方遗传下来的一条有缺陷的基因。后天的突变是发生在身体细胞内的，在人的一生中随时都有可能发生但并不会遗传。
激素和生殖因素
研究人员长期观察发现，很多乳腺癌的风险因素与女性一生中对雌激素和其他生殖激素的暴露有关。从女性第一次月经期到生育到更年期开始，雌激素和孕激素一直刺激乳腺细胞。这些激素对正常乳腺的发育和功能是必要的，但也会促进乳腺癌的发展。
乳腺癌风险某种程度上受一些生殖因素的影响，这些因素增加了女性体内产生雌激素或暴露于雌激素的时间量。包括：
? 月经初潮年龄早。
? 更年期出现年龄晚。
? 更年期后的激素治疗。
怀孕年龄小和有母乳喂养的女性患乳腺癌的风险稍低。另外，未孕或高龄孕产的女性患乳腺癌的风险增高。
环境因素
环境因素也在乳腺癌的发展过程中起作用。在用于癌症影响因素的参考时，环境更多指周围环境、水和陆地。环境因素包括任何非遗传的或先天因素，包括女性的饮食、生活、学习的方式，对致癌物质的暴露（致癌物质）。
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责任编辑：张藤
